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Ein Festplatten-Rekorder ermöglicht die Aufnahme von Fernsehprogrammen, ohne dass dazu Videokassetten oder DVDs eingelegt werden müssen. Stattdessen werden sie üblicherweise mit einer integrierten Festplatte ausgeliefert, die außerdem wesentlich mehr Platz bietet.

Grundsätzlich muss zwischen zwei Arten von Festplattenrekordern unterschieden werden. Es gibt einerseits solche, die für den Empfang von analogem Fernsehen ausgelegt werden, welches heute oftmals nur noch in Form von analogem Kabelfernsehen verfügbar ist. Dafür können diese Geräte auch Videosignale aus verschiedenen analogen Quellen annehmen, so dass zum Beispiel vorhandene Videokassetten überspielt werden können. Generell können beliebige Audio- und Videogeräte angeschlossen werden, die einen analogen Ausgang haben. Die Bildqualität der Aufnahmen hängt von der Einstellung ab, wie stark diese digital komprimiert werden soll, so dass entweder die Qualität möglichst hoch ist, oder aber möglichst viel Platz auf der Festplatte vorhanden ist. Außerdem gibt es in diesem Bereich auch häufig Festplattenrekorder, die einen DVD-Rekorder integriert haben.

Eine andere Kategorie sind solche, die für digitales Fernsehen ausgelegt sind. Häufig ist das Satellitenfernsehen, es gibt aber auch Modelle für den direkten Empfang von DVB-T und digitalem Kabelfernsehen. Diese zeichnen den Datenstrom generell direkt so auf, wie er gesendet wird, womit es keinen Qualitätsverlust gibt. Aus diesem Grund ist auch keine Einstellmöglichkeit für die Bildqualität vorhanden. Ein Nachteil dieser Festplattenrekorder, die zur Unterscheidung eher Festplattenreceiver genannt werden, ist das Fehlen von analogen Eingängen. Man unterscheidet zwischen Geräten für herkömmliches Digitalfernsehen und solchen für HDTV.

Ein generelles Merkmal sind die Möglichkeiten zur Übertragung der Aufnahmen auf einen Computer, und ob ein HDMI-Ausgang vorhanden ist.